En décembre dernier, Trévor Milton, le fondateur de la société Nikola, a été condamné a quatre ans de prison. Deux mois plus tôt, après un procès qui avait duré quatre semaines, un jury fédéral l’avait reconnu coupable de fraude. La plainte, qui avait été déposée le 29 juillet 2021 par le Procureur américain du district de New York, faisait notamment suite à un rapport publié le 10 septembre 2020 par la société d’investissement Hindenburg Research. Ce dernier accusait la société Nikola de fraude, ce qui avait entrainé une chute du cours de l’action de 36%. Plus précisément, il était reproché à Trévor Milton d’avoir menti sur les performances techniques de ses camions électriques et d’avoir ainsi trompé les investisseurs. L’inspecteur en charge de l’enquête, Phillip R. Bartlett, expliquait qu’il leur avait fait croire à tort que sa société avait développé des prototypes de camions électriques et à hydrogène viables et prêts à être produits en masse. La plainte listait cinq types de mensonges. Il était notamment reproché au fondateur de la société Nikola d’avoir déclaré que la société avait conçu et construit un pick-up (Badger) électrique et à hydrogène ainsi qu’un semi-remorque (Nikola One) alors qu’il savait que cela n'était pas vrai. Concernant, ce dernier, Monsieur Milton avait publié sur son compte Twitter une vidéo montrant le semi-remorque roulant sur une route qui semblait plane. Or, pour filmer cette vidéo, le Nikola One avait été remorqué jusqu’au sommet d’une colline. Le conducteur avoir ensuite relâché les freins et le camion avait dévalé la pente. Il était également reproché à Monsieur Milton d’avoir déclaré que Nikola produisait de l'hydrogène à un coût réduit alors qu’il savait que la société n’en produisait pas. Il avait par exemple déclaré le 12 mars 2020 que, jusqu'à l'arrivée de Nikola sur le marché, l'hydrogène coûtait environ 16 dollars le kilogramme alors qu’aujourd'hui, Nikola le produisait bien en dessous de 4 dollars le kilogramme. Il lui était encore reproché d’avoir affirmé que la société avait des commandes, représentant des milliards de revenus, pour ses semi-remorques alors que la grande majorité des commandes pouvaient être annulées à tout moment ou concernaient un camion que la société Nikola n'avait pas l'intention de produire à court terme. Si l’avocat de Trévor Milton a reconnu que son client parlait parfois au présent d’avancées technologiques que la société espérait réaliser dans le futur, il réfuta que ce dernier avait menti délibérément. Il plaida au contraire que Monsieur Milton avait agi comme un père trop enthousiaste qui se vante des talents de son enfant. Le Procureur considérait, quant à lui, que Trévor Milton était simplement un escroc et qu’il avait menti dans l’unique but d’obtenir de l’argent. Le Procureur a expliqué que les investisseurs trompés étaient essentiellement des « petits » porteurs qui avaient investi, parfois pour la première fois, parce qu’ils avaient cru les déclarations de Monsieur Trévor. Ce dernier était en effet très prolifique sur les réseaux sociaux, à la télévision, dans des podcasts ou encore dans la presse écrite. Certains investisseurs ont investi et perdu toute leur épargne, et notamment leur épargne-retraite.

Il convient de noter qu’en 2021, l’Autorité des marchés américaine (S.E.C.) avait annoncé que la société Nikola avait accepté de verser 125 millions de dollars pour faire mettre fin aux accusations de fraude.

Corinne Boismain

Septembre 2024